« Quel âge aviez-vous sur cette photo ? » Edward Dittner prend une pause pour y penser. « C’était il y a très longtemps », répond finalement l’homme de 88 ans, sa voix affaiblie par le manque de souffle. « Les deux autres gars sur la photo sont morts. »

Nous sommes debouts devant un panneau pédagogique du Musée d’histoire spatiale d’Alamogordo, qui raconte l’histoire de Ham, le « premier astrosinge du monde ». Il est enterré dehors, devant l’entrée de ce bâtiment à flanc de montagne, d’où il surplombe la ville pour l’éternité.

Edward Dittner était son entraîneur. Il travaillait à la base militaire voisine, dans le cadre du programme Mercury de la toute jeune NASA. Après quelques années, celle-ci a quitté la région. La collection du petit musée s’arrête au milieu des années 60, avec les premiers vols habités par des hommes.

Ham, lui, n’était qu’un chimpanzee, mais il fut le premier animal évolué à admirer la planète d’en haut.

« Il n’a pas été lancé dans l’espace comme ça. On l’a entrainé pendant 19 mois. On le plaçait d’abord cinq minutes par jour dans une chaise, pour qu’il s’habitue à rester assis. À la fin, il pouvait y rester indéfiniment », raconte Edward Dittner, qui a accompagné Ham jusqu’au décollage, à Cape Carnaveral.

Relax, l’astrosinge au décollage ? « Ça n’allait pas trop mal. Le vol n’a duré que seize minutes. De mon côté, j’avais beaucoup d’appréhension, parce que c’était très expérimental. Quand il est revenu ici le lendemain, après que la marine l’a repêché dans l’océan, il a sauté dans mes bras et m’a donné un gros calin. »

« Je me sentais proche de lui, à force de le voir chaque jour. Il me connaissait plus que les autres. Il était très habitué à moi », se souvient M. Dittner.

Pendant le vol, Ham devait actionner en rythme deux leviers placés devant lui comme Edward l’avait habitué à faire sur Terre. Le but : savoir s’il était possible d’effectuer des tâches dans l’espace. Mission accomplie.

Après Ham, son congénère Enos a effectué un tour d’orbite. Quatre autres astrosinges devaient partir, mais le programme a été écourté. Les Russes avaient pris trop d’avance ; il fallait passer à l’étape suivante. Ham a été transporté au zoo de Washington, avant de mourir en Floride en 1983, à l’âge de 27 ans. Sa dépouille a été ramenée à Alamogordo, où il a eu droit à une cérémonie funéraire en présence des vieux collègues.

M. Dittner a connu aussi les premiers astronautes qui s’entrainaient dans la région. « À l’époque, on devait se débrouiller avec peu, et on n’attirait pas vraiment l’attention du public. C’est curieux, mais on plus populaires maintenant que pendant que ça se passait. »

Texte et images COPYRIGHT 2007 Nicolas Ritoux. Tous droits réservés.